观赏石的形状，包括大小尺寸、外形轮廓、内部结构、主题表现等内容。如果说，质地是观赏石的骨肉的话，那么形状（造型石）便是其灵魂了，尤其是在表现一定或是特定主题的时候。
据中国地质调查局的统计，中国观赏石品种不下五六百种，石种之间不但质、色、纹等存在差异，而且在形状方面也差异很大。比如形状大小，以广西水冲石为例，有的石种以小品为主（如大湾石），有的石种以标准石居多（如石胆石），有的石种则以园林石见长（如都安石），也有的兼而有之（如大化石）。这里的所谓小品石、标准石、园林石，都是根据其尺寸大小而定的。
虽然就像国画按尺论价一样，观赏石也是以大为贵-----特别是一些以质色取胜的主打石种，如沙漠漆、葡萄玛瑙、树化玉等，但其中需要厘清两个问题。一是尺寸的大小，只是根据同类石种而定的，不同石种之间没有可比性。如雨花石以小见长，太湖石以大见长，两者按照大小比较其价值并不妥当。二是以大为贵，只是一个大的原则，即使在同类石种之中，也不能排除有的尺寸小的价值（包括观赏价值、经济价值）要远远超过尺寸大的。也就是说，尺寸只是观赏石鉴评之中的一个辅助指标，在考虑尺寸大者优先的同时，也不能一概排斥尺寸小者，还是要根据具体石种，具体内容而定。
在绝大部分石种之中，普遍存在大小混杂的情况，尺寸特征不太明显。如内蒙古戈壁石，尺寸大小相差十分悬殊，大小皆有，其中尺寸大者其主题形象逼真讨巧的数量，要远远小于尺寸小者，如果优先考虑尺寸大小的话，往往会得不偿失。所以说，尺寸的大小既与石种的特点有关，也与有关主题形象的形成难度有关，比如，内蒙古戈壁石中的小品往往容易出一些象形石，而作为标准石，其形成难度要大得多。又如大化石，往往越大越精彩，相对来说其小品的精品比例要小得多。不同的石种尺寸要求有所不同，比如同样是小品石，雨花石一般直径超过6厘米以上就算上品了，而对于大湾石来说就太小了，包括内蒙古戈壁石、新疆风砺石等小品石（作为单品石），一般尺寸最好在10厘米以上。
所谓小品石，一般都是将奇石的最大尺径（如高度、宽度、厚度等）小于20厘米的视为小品石，其中又以10厘米左右的居多。如雨花石，虽然也偶见有大尺寸的，但更多是在8厘米以内的，以小品石为主要特征的石种，适合掌玩清供、博古架陈设，以雨花石、大湾石、戈壁石等最为典型。
标准石是是观赏石之中最为多见的，一般是指在一尺左右的观赏石，比较适合厅堂展示，公众展览，其中以30-40厘米之间的居多。标准石按其尺寸大小及供置特点，又可分为案几石和厅堂石两类，前者多置于案几之上，后者多落地置放。以标准石为主要特征的石种，以彩陶石、摩尔石、黄河石、乌江石等为典型。
园林石大多是室外供置陈列的，尺寸普遍在50厘米以上，一般以1米左右的居多。以园林石为主要特征的石种，以太湖石、都安石、灵璧石等为典型。园林石和标准石（厅堂石）有时候尺寸大小区别不大，主要区分还在于供置形式，园林石因为供置与室外，其底座都是石制，可以抵御风雨侵蚀；标准石因为供置于厅堂案几，底座多为木制。
观赏石又原石和加工石之别，就像和田玉中的籽料和山料之分。原石又称独石，是指独立成块没有人工痕迹的石头。一般脱离母岩起码数千年，石头表面因久经地气侵蚀和风吹雨淋，形成一层风化皮层，称之为石皮。石皮的完整与否，是判断该石是否原石的主要标志。有的石皮容易起包浆的，更为玩石者所重。图纹原石也讲究形状（俗称石品，即石头的品相），一般以规则端圆为佳。石头表面一般不宜有裂缝、蜜眼之类瑕疵。
加工石之中，造型石和图纹石表现形式不一样。造型石一般是不允许加工的，但切底石是一个例外。切底石，也称切割石，大多是从山岩上切割下来的，是山石的局部。这种做法古已有之，传承至今的一些古石就有这种情况，应该是源自山石盆景的做法，如今山石盆景界仍有此类做法，比较典型的有九龙壁切底山。这类石头尽管经过人为加工处理，但只有一个加工面，而且加工面都不作为观赏面而置于底部，这样从观赏角度上说同原石并无不同，只是从收藏价值上讲要逊色一些，可称为准自然石。图纹切割石（如大理石）原则上属于平面欣赏，大多需要经过切磨加工等过程，隐现于石之肌理的纹理应该与石表平整一致，有的凸现或是凹现于石之肌表的纹理，应特别注意是否为人工刻意磨琢而成的。
其实，图纹石对于外形的要求是非常高的。这里所谓的外形，除了强调完整，即表面原则上不应该凹凸不平或有残缺磕碰之外，更多的是对于整个石头轮廓形状的要求，如雨花石，外形讲究的是扁薄端圆。同样，对于像黄河石、长江石之类的江河类水冲卵石，其外形应该也是以浑圆端庄为佳。这里的浑圆，包括椭圆、正圆、长圆、腰圆等形状，因为无论是从形成特点还是视觉效果来看，浑圆端庄都要比棱角分明或是比例失调的来得很好一些。当然，有的外形还要结合图纹画面的内容特点而定。至于像大理石一类的平面切割图纹石，除了要求表面平整光洁之外，其外形轮廓也要求最好是或方或圆或扇形或规矩，符合国画欣赏的原理，因为其装置形式就是完全取法于绘画的框架样式，所以其裁切样式也是取法于绘画，强调平面二维观赏特点。
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